Dieci specie di trilobiti recentemente scoperte, nascoste per 490 milioni di anni in una zona poco studiata della Thailandia, potrebbero essere i pezzi mancanti di un complesso puzzle della geografia del mondo antico.
I trilobiti sono creature marine estinte che hanno la testa a forma di mezzaluna e respirano attraverso le gambe. 100 pagine studio La rivista britannica fornisce grandi dettagli sulla nuova specie, inclusa quella chiamata in onore della principessa reale tailandese Maha Chakri Sirindhorn.
I fossili di trilobiti erano intrappolati tra strati di cenere fossilizzata nell’arenaria, prodotto di antiche eruzioni vulcaniche che si depositarono sul fondo del mare e formarono uno strato verde chiamato tufo. A differenza di altri tipi di rocce o sedimenti, le pietre contengono cristalli di zircone, un minerale che si forma durante un’eruzione vulcanica e, come suggerisce il nome dello strato roccioso che contiene, è duro.
Lo zirconio è chimicamente stabile, resistente al calore e agli agenti atmosferici. È duro come l’acciaio e persiste quando i minerali presenti in altri tipi di rocce si consumano. All’interno di questi cristalli flessibili di zircone, i singoli atomi di uranio decadono gradualmente in atomi di piombo.
(Dipartimento governativo per le pubbliche relazioni/Ufficio del Primo Ministro)
“Possiamo utilizzare tecniche di radioisotopi per datare la formazione dello zircone e quindi determinare l’età dell’eruzione, così come il fossile”, ha affermato Nigel Hughes, coautore dello studio e professore di geologia presso l’Università della California, Riverside. .
È raro trovare mutazioni risalenti a questo particolare periodo di tempo, il tardo Cambriano, tra 497 e 485 milioni di anni fa. “Non ci sono molti posti nel mondo che hanno questo. È uno dei periodi peggiori nella storia della Terra”, ha detto Hughes.
“Le pietre ci permetteranno non solo di determinare l’età dei fossili che abbiamo trovato in Thailandia, ma di comprendere meglio parti del mondo come Cina, Australia e persino il Nord America, dove fossili simili sono stati trovati in rocce che non possono essere datate. ” ha detto Shelley Wernett, ex geologa del laboratorio di Hughes che ora lavora alla Texas State University e prima autrice dello studio.
I fossili sono stati scoperti sulla costa di un’isola chiamata Ko Tarutao. Si trova a circa 40 minuti a sud-ovest della terraferma tramite motoscafo e fa parte dell’UNESCO Geoparco Il sito che ha incoraggiato team internazionali di scienziati a lavorare in questo campo.
Per Vernet, la scoperta più interessante riguarda 12 specie di trilobiti che erano state viste in altre parti del mondo, ma che non erano mai state viste prima in Tailandia. “Ora possiamo collegare la Thailandia a parti dell’Australia, il che è una scoperta davvero entusiasmante”.
Durante la vita del trilobite, questa regione si trovava ai margini esterni del Gondwana, un antico supercontinente che comprendeva Africa, India, Australia, Sud America e Antartide.
“Poiché i continenti cambiano nel tempo, parte della nostra missione era determinare la posizione di questa regione della Thailandia rispetto al resto del Gondwanaland”, ha detto Hughes. “È un puzzle 3D, che cambia forma e si muove, quello che stiamo cercando di mettere insieme. Questa scoperta ci aiuterà a farlo.”
Prendiamo ad esempio la specie che prende il nome dalla principessa reale Sirindhorn. La specie è stata chiamata così in onore della principessa per la sua incrollabile dedizione allo sviluppo della scienza in Thailandia. “Pensavo anche che questa specie avesse una qualità regale. Ha un copricapo ampio e linee pulite”, ha detto Wernett.
Se i ricercatori riuscissero a ottenere una storia delle zattere contenenti la specie con lo stesso nome, Tsinania sirindhornae, e determinare quando vissero, saranno in grado di dire che le specie strettamente imparentate di Tsinania trovate nella Cina settentrionale e meridionale hanno più o meno la stessa età.
In definitiva, i ricercatori ritengono che le immagini del mondo antico nascoste nei fossili che trovano contengano informazioni che oggi hanno un valore inestimabile.
“Quello che abbiamo qui è una testimonianza di cambiamento evolutivo accompagnato dall’estinzione. La Terra ha scritto questa testimonianza per noi, e siamo fortunati ad averlo”, ha detto Hughes. “Più impariamo da esso, meglio saremo preparati a affrontare le sfide che oggi su questo pianeta progettiamo per noi stessi.
(Immagine di copertina: Aunt_Spray/iStock/Getty)
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