Telescopio Webb da testare giovedì prima dell’impostazione della data di lancio prevista – Spaceflight Now

Nota dell’editore: Aggiornato alle 17:30 EDT (2230 GMT) con un aggiornamento quando la NASA rilascerà una nuova data di lancio target per Webb.

I tecnici di uno spazioporto nella giungla in Sud America stanno completando i test sul telescopio spaziale James Webb giovedì per assicurarsi di aver risolto un errore “difficile” dell’interfaccia di comunicazione che ha interrotto i preparativi per il lancio all’inizio di questa settimana.

I funzionari della NASA e dell’Agenzia spaziale europea confermeranno la data di lancio prevista per la missione, attualmente fissata per non oltre il 24 dicembre, non appena venerdì.

I funzionari hanno detto giovedì mattina che non volevano annunciare ufficialmente una data di lancio per un nuovo obiettivo fino a quando le squadre nella Guyana francese non avessero terminato un test di “vita” del telescopio Webb, già installato in cima a un razzo Ariane 5 all’interno di un hangar per aerei.

“Non corriamo rischi con Webb”, ha affermato Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA. “È davvero rischioso così com’è. Ci assicuriamo assolutamente che tutto funzioni”.

Webb è costato alla NASA, all’Agenzia spaziale europea e all’Agenzia spaziale canadese circa 9,7 miliardi di dollari per progettarlo e svilupparlo dagli anni ’90. La missione irripetibile sarà lo strumento scientifico più costoso mai lanciato nello spazio.

Sabato 11 dicembre, gli equipaggi del Centro spaziale della Guyana a Kourou, nella Guyana francese, issano il telescopio Webb sulla piattaforma di lancio europea di Ariane 5. Ma le squadre hanno scoperto una fuga di dati intermittente in un’interfaccia di comunicazione tra l’osservatorio e il sistema di lancio.

Il cavo dati instrada i segnali dal telescopio lungo il razzo e attraverso la piattaforma di lancio di Ariane 5. Il collegamento è un pezzo di attrezzatura di supporto a terra, il che significa che viene utilizzato solo a terra prima del decollo.

Zurbuchen ha affermato che gli ingegneri della NASA stanno guidando lo sforzo per esplorare il problema, con l’aiuto dell’ESA e di Arianespace, il fornitore di servizi di lancio di razzi.

“Pensiamo che abbiano trovato (il problema dell’interfaccia di comunicazione), ma le prove sono nelle caramelle”, ha detto Zurbuchen martedì. “La cosa deve superare con successo il test di vita prima di poter dire ‘possiamo andare avanti’.”

Queste cose accadono alla startup Zurbuchen, ha detto Zurbuchen. “È solo che quando è Webb, non ci sono piccoli problemi.”

I direttori hanno in programma di incontrarsi giovedì alle 18:00 ET (2300 GMT) per discutere se procedere con la campagna di lancio. I funzionari hanno annunciato all’inizio di questa settimana che il lancio di Webb sarà ritardato dal 22 dicembre a non oltre il prossimo venerdì 24 dicembre, per consentire il tempo per la risoluzione dei problemi non pianificata.

Il lancio è stato posticipato dal 18 dicembre dopo che una cinghia di fissaggio che collegava Webb al suo convertitore di carico utile è stata inavvertitamente aperta durante l’elaborazione all’interno di una camera bianca nel porto francese della Guyana. I manager hanno ordinato ulteriori test per garantire che l’osservatorio non fosse danneggiato dalle vibrazioni che si sono verificate durante l’incidente e Webb è tornato con un certificato di buona salute.

Zurbuchen si è detto “molto ottimista” sulla dichiarazione di Webb per il resto della campagna di lancio.

Ma non portarlo ancora in banca, disse. “Dobbiamo superare questo test”.

Se il test di giovedì termina nei tempi previsti, gli equipaggi di terra possono caricare Webb all’interno dello streamer del carico utile del missile Ariane 5 di fabbricazione svizzera venerdì. La gru abbasserà il coperchio del naso sopra l’osservatorio in cima alla rampa di lancio di Ariane 5, completando l’assemblaggio del razzo che invierà Webb verso il sito di lancio in orbita attorno al punto di Lagrange L2, una posizione gravitazionalmente stabile quattro volte dalla Luna.

“Non c’è niente di routine in Webb, ma dopo è diventata più routine perché la navicella spaziale è ora racchiusa, ed è principalmente un razzo”, ha detto Zurbuchen. “E con l’enorme record che hanno sia l’ESA che Arianespace, la data di lancio può essere decisa”.

“Quando un’astronave si trova sopra il razzo, vuoi portarla via dal pianeta il più rapidamente possibile, dopo che tutti i controlli sono stati effettuati”, ha detto Zurbuchen.

La NASA ha detto giovedì sera che i funzionari rilasceranno un aggiornamento sulla data di lancio di Webb giovedì sera. Zurbuchen ha twittato più tardi nel corso della giornata che l’aggiornamento del programma non sarebbe arrivato fino a venerdì.

Webb è il più grande telescopio spaziale della storia, 100 volte più potente del telescopio spaziale Hubble di 30 anni fa. Si piega per adattarsi al diametro di 17,7 piedi (5,4 m) del cono anteriore del missile Ariane 5, la più grande larghezza aerodinamica di qualsiasi veicolo di lancio attualmente in funzione.

Una volta nello spazio, l’osservatorio dispiegherà un pannello solare, aprirà un’antenna di comunicazione ad alto guadagno e quindi aprirà uno strato termico a cinque strati per impedire al calore e alla luce del sole di raggiungere gli specchi del telescopio e i rilevatori di infrarossi. Webb aprirà quindi due ali per completare l’installazione dello specchio primario del telescopio, che si estende per più di 21 piedi (6,5 metri) di diametro.

Lo specchio di base è composto da 18 esagoni individuali. Ogni pezzo di specchio è realizzato in berillio e rivestito con un sottile strato d’oro per aiutare a riflettere. Lavorando all’unisono, i 18 specchi concentreranno la luce su uno specchio secondario e poi sull’unità strumentale dell’osservatorio, che ospita rivelatori a meno 447 gradi Fahrenheit, appena 7 gradi sopra lo zero assoluto.

Webb cercherà la luce dalle prime galassie dopo il Big Bang, circa 13,7 miliardi di anni fa. Gli strumenti dell’osservatorio studieranno anche le atmosfere dei pianeti attorno ad altre stelle, rivelando quelle che potrebbero essere abitabili.

“Siamo soli? La Terra è unica? Abbiamo altri pianeti che potrebbero ospitare la vita?”, ha detto a Webb Antonella Nota, scienziata del progetto ESA, in una conferenza stampa giovedì. Domande molto ambiziose che si rivolgono a tutti noi. Quindi Webb studierà in dettaglio l’atmosfera di questi esopianeti e cercherà elementi come metano, ossigeno e acqua, i mattoni della vita”.

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