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Per gli studenti Chi Alpha dell’Università dell’Arkansas, andare all’estero per un incarico a breve termine è uno scambio comune di sola andata. Ma quest’anno, per la prima volta, è venuta da loro una squadra missionaria studentesca internazionale.

Quando il pastore del personale dell’Arkansas Chi Alpha W. Justin Overton L’anno scorso ha guidato un gruppo di sensibilizzazione nell’Italia nordorientale, invitando gli italiani a visitare i loro campus. Sei studenti dell’università italiana hanno accettato l’offerta.

Ha guidato il missionario AGWM in Italia Curtis W. Dentoncinque studenti italiani, insieme alla figlia di Denton, Ariana, in età da college, vennero a metà agosto per servire al campus di Fayetteville, Arkansas.

Il periodo di 13 giorni del team studentesco dell’Università di Padova a Fayetteville si è sovrapposto alla Welcome Week, il lancio dell’Università dell’Arkansas per l’anno accademico 2023-24, quando oltre 6.000 nuovi studenti si sono uniti agli studenti che tornavano al campus.

Il grande benvenuto ha coinciso con la settimana di punta della confraternita.

“Molte ragazze che sembravano uguali e indossavano gli stessi vestiti facevano attività insieme”, dice Denton, 47 anni. Denton sottolinea che le università europee non dispongono di tali organizzazioni sociali. “Per (gli studenti italiani) è stato come entrare in un film. ‘L’hanno visto solo nei film.’

Infatti, Overton (35 anni) sapeva dalla visita della sua squadra a Padova che gli italiani avrebbero vissuto uno shock culturale. Dei 58,9 milioni di abitanti italiani, solo circa 650.000 evangelici Quindi sono abituati a essere in inferiorità numerica.

“Sono sempre gli unici nelle loro scuole”, dice Denton. Al contrario, gli evangelici abbondano all’Università dell’Arkansas. Chi Alpha è solo una di un gruppo di organizzazioni ecclesiastiche evangeliche e ombrello.

“Per i nostri studenti vedere un gruppo così numeroso di studenti credenti è stato molto incoraggiante”, dice Denton degli italiani.

Alcune vie di comunicazione non verranno trasferite in quella parte d’Europa, in parte a causa delle infrastrutture. Mentre 32.000 studenti vivono nel o nelle vicinanze del campus dell’Università dell’Arkansas-Fayetteville, costituendo un terzo della popolazione della città, gli edifici dell’Università di Padova e 77.000 studenti sono sparsi in tutta la metropolitana di Padova, che ospita 700.000 persone.

Denton sottolinea che gli evangelici in Italia sono conservatori. Gli evangelici lì non si fanno tatuaggi; I pastori non predicano mai in jeans e maglietta. Le donne si coprono il capo in chiesa. Le chiese italiane non hanno luci forti o macchine del fumo.

Quando la squadra dell’Arkansas ha prestato servizio in Italia l’estate scorsa, gli studenti americani hanno rispettato le differenze. Prima che il gruppo parta per l’Italia, un uomo dai capelli lunghi dice a Overton che si taglierà i capelli per evitare di offendere gli italiani.

Lavorano duro e prendono sul serio la loro fede. Poiché le scuole e molti posti di lavoro in Italia seguono la settimana lavorativa di sei giorni, la loro fede costa loro l’unico giorno libero. Trascorrere la domenica in chiesa significa che non possono fare esercizio.

Sotto il dittatore italiano Mussolini negli anni ’20 fino all’inizio degli anni ’50, le chiese pentecostali erano clandestine. La polizia ha effettuato irruzioni nelle chiese, confiscato libri sacri e portato in prigione sacerdoti e credenti.

Mentre la persecuzione governativa è finita a metà del XX secolo, oggi la persecuzione è sociale. Denton dice che la chiesa delle Assemblee di Dio ha cercato di acquistare un centro commerciale che era vuoto da 20 anni, ma il proprietario si è rifiutato di venderglielo a causa della sua fede.

Durante la missione degli italiani in Arkansas, gli studenti Chi Alpha provenienti da entrambe le sponde dell’oceano hanno aiutato a trasferire gli studenti nei loro dormitori. Attività di sensibilizzazione come luau, pallavolo, cornhole e giochi cattura-bandiera che si illuminano al buio hanno coinvolto studenti italiani che condividevano i loro diplomi in inglese. Ogni italiano ha collaborato con uno studente leader dell’Arkansas Chi Alpha mentre ospitavano i primi piccoli gruppi del semestre.

La casa del campus Chi Alpha è stata trasformata in una gigantesca escape room a tema un ristorante italiano a New York City. Gli italiani hanno dato lezioni su come parlare con i gesti delle mani.

Overton afferma che il viaggio mira a dotare gli italiani del cuore e della visione per raggiungere un campus per Cristo. A tal fine, gli studenti hanno sperimentato come appare la pastorale universitaria negli Stati Uniti, pur riconoscendo che l’attività di sensibilizzazione potrebbe non essere la stessa in Italia.

“L’obiettivo è creare studenti discepoli che torneranno e, si spera, discepoleranno gli studenti”, dice.

Gli italiani hanno portato molti punti di forza in Arkansas. “Siamo rimasti stupiti dalla cultura della loro comunità. La Chiesa italiana è semplicemente una comunità ristretta di credenti”, afferma Overton. “Vivono davvero la vita insieme. Volevamo che entrassero e portassero la cultura della comunità nel nostro ministero. “Vogliamo vederlo all’Università dell’Arkansas.”

Denton dice che i giovani evangelici italiani non sono imbarazzati dalla loro fede. “Sono disposti a uscire e parlare alla gente di Gesù”.

Overton sottolinea che la Chiesa italiana sa pregare. Anche se Chi Alpha fa sempre una passeggiata di preghiera prima della Welcome Week, “abbiamo chiesto al team italiano di guidarci in questo”, dice. “Volevamo catturare quanto più possibile della loro straordinaria cultura della preghiera”.

Inoltre, i leader di Chi Alpha hanno chiesto agli italiani di guidarli nella preghiera comunitaria. Anche molti italiani hanno condotto servizi devozionali e tutti hanno condiviso pubblicamente la propria testimonianza.

Sia per gli italiani che per gli abitanti dell’Arkansas, il viaggio ha contribuito a sviluppare un senso di comunità cristiana globale.

“Il team ha già visto la nostra realtà in Italia”, afferma Denton. “Penso che ci saranno molte persone che faranno domanda per andare in Italia l’anno prossimo”.