Rintraccia l'asteroide che ha segnato il destino dei dinosauri

I geologi dell'Università di Colonia hanno condotto uno studio internazionale per determinare l'origine dell'enorme pezzo di roccia che colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa e cambiò permanentemente il clima. Gli scienziati hanno analizzato campioni dello strato roccioso che costituisce il confine tra il Cretaceo e il Paleogene.

Questo periodo vide anche l’ultima grande estinzione di massa sulla Terra, in cui circa il 70% di tutte le specie animali si estinse. I risultati dello studio pubblicato sulla rivista Science indicano che l'asteroide si è formato fuori dall'orbita di Giove durante la prima evoluzione del nostro sistema solare.

Secondo una teoria ampiamente accettata, l'estinzione di massa al confine Cretaceo-Paleogene fu il risultato dell'impatto di un asteroide di almeno 10 km di diametro vicino a Chicxulub nella penisola dello Yucatan in Messico. Al momento dell'impatto, l'asteroide e grandi quantità di rocce terrestri furono vaporizzate. Le particelle di polvere fine si sono diffuse nella stratosfera e hanno bloccato la luce del sole. Ciò ha portato a cambiamenti radicali nelle condizioni di vita del pianeta e ha causato la cessazione dell'attività fotosintetica per diversi anni.

Le particelle di polvere rilasciate dall'impatto formarono uno strato di sedimenti attorno all'intero globo. Per questo motivo, i confini tra il Cretaceo e il Paleogene possono essere identificati e campionati in molti luoghi della Terra. Questi confini contengono alte concentrazioni di metalli del gruppo del platino, che provengono dall'asteroide e sono estremamente rari nelle rocce che compongono la crosta terrestre.

Analizzando la composizione isotopica del metallo platino-rutenio nel laboratorio della camera bianca dell'Istituto di geologia e mineralogia dell'Università di Colonia, gli scienziati hanno scoperto che l'asteroide proveniva originariamente dal sistema solare esterno. “La composizione dell'asteroide è coerente con quella degli asteroidi carboniosi che si formarono fuori dall'orbita di Giove durante la formazione del sistema solare”, ha affermato il dottor Mario Fischer Judd, primo autore dello studio.

Per confronto sono state determinate anche le composizioni isotopiche del rutenio in altri crateri e strutture di impatto di diverse età sulla Terra. Questi dati mostrano che negli ultimi 500 milioni di anni la Terra è stata colpita da frammenti quasi esclusivamente di asteroidi di tipo S. A differenza della collisione al confine Cretaceo-Paleogene, questi asteroidi provenivano dal sistema solare interno. Oltre l’80% di tutti i frammenti di asteroidi che si sono scontrati con la Terra sotto forma di meteoriti provenivano dal sistema solare interno.

Il professor Carsten Munker, coautore dello studio, ha aggiunto: “Abbiamo scoperto che l’impatto di un asteroide come quello avvenuto a Chicxulub è un evento molto raro e unico nell’era geologica deciso da questa espulsione dai confini esterni del sistema solare”.

Gli isotopi di rutenio mostrano che l'asteroide che colpì Chicxulub era di tipo carbonioso,Scienza

Astrobiologia