Un telescopio spaziale che sarà lanciato la prossima settimana porterà le speranze e i sogni del ricercatore di Halifax Marcin Sawicki, che ha contribuito a sviluppare lo strumento di bordo.
Il telescopio sarà in grado di fotografare le prime stelle apparse nell’universo dopo il Big Bang.
Il lancio del James Webb Space Telescope è previsto per il 24 dicembre da uno spazioporto nella Guyana francese in Sud America.
Il telescopio, delle dimensioni di uno scuolabus mentre è posizionato nella parte anteriore del razzo, si aprirà alle dimensioni di un campo da tennis una volta raggiunta la sua destinazione finale a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, cinque o sei volte la distanza dalla Luna.
Il telescopio è così sensibile che sarà in grado di fotografare l’aspetto delle prime stelle nell’universo circa 13,5 miliardi di anni fa. Questo è il tempo impiegato dalla luce per raggiungerci.
“Quando l’universo è uscito dal Big Bang, non c’erano stelle, galassie, luce”, ha detto Sawicki, professore del Dipartimento di Astronomia e Fisica della Saint Mary’s University e direttore dell’Istituto di Astrofisica Computazionale. Era un posto molto, molto buio.
“Ci aspettiamo che le prime stelle inizino ad apparire nelle prime galassie. E così Webb è stato creato per trovare, scoprire le primissime fonti di luce – l’alba cosmica, ci piace dire”.
Negli ultimi 20 anni, Sawicki è stato coinvolto nello sviluppo di uno strumento chiamato NIRISS – Near Infrared Imager e Slitless Spectrograph – che sarà a bordo del telescopio.
Il dispositivo consentirà il rilevamento di galassie ed esopianeti molto distanti, o pianeti in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare.
Sawicki ha detto che NIRISS divide la luce da ogni cosa nel suo campo visivo in uno spettro, come un arcobaleno. Osservando l’intensità dei diversi colori, gli scienziati saranno in grado di dire quanto è lontano un oggetto.
Lo spettrometro è uno dei due strumenti di fabbricazione canadese sul telescopio, insieme al sensore di guida di precisione, che consentirà al telescopio di rimanere vicino a un bersaglio specifico.
Grazie alla partecipazione di Sawicki, lui e il suo team avranno accesso esclusivo ad alcuni dati del telescopio per un anno.
100 volte più potente di Hubble
Il telescopio Webb è circa 100 volte più potente del suo predecessore, l’Hubble, che poteva catturare la luce circa 12 miliardi di anni fa. Ha detto che la differenza tra come apparivano quelle prime galassie – quelle che Sawicki chiama “piccole galassie” – da Hubble e come sarebbero state dall’enorme Web, ha detto.
“C’è una specie di differenza tra vedere i neonati e vedere i bambini piccoli, sai, i bambini all’asilo. È una grande differenza”.
Sawicki ha detto che crede che sia importante saperne di più sulle prime galassie perché contengono la storia della Terra e di ogni essere umano su di essa.
“Quelle stelle, come il nostro sole, contengono molti elementi chimici che si sono formati nelle precedenti generazioni di stelle. E quindi ogni elemento chimico nel tuo corpo, eccetto l’idrogeno, si forma in una stella”, ha detto.
“È la nostra storia, il nostro passato, sono le nostre origini. Questa è la cosa eccitante, guardare indietro per vedere da dove veniamo”.
Oltre a mostrare come apparivano le prime galassie, il telescopio aiuterà gli scienziati a capire come le galassie sono cresciute nel tempo, ha detto Sawicki.
“Che tipo di cambiamenti fisici ci sono in loro? Quanto velocemente i loro corpi costruiscono, si ammassano, assemblano nuove stelle e producono questi elementi chimici?”
Una volta arrivato a destinazione, il telescopio Webb sarà sottoposto a una serie di test prima di iniziare a trasmettere dati in circa sei mesi.
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