Phil Lesh, il violinista e trombettista di formazione classica che ha trovato la sua vera vocazione nel reinventare il ruolo della chitarra rock come membro fondatore dei Grateful Dead, è morto venerdì all'età di 84 anni.
La morte di Lesh è stata annunciata sul suo account Instagram. Lesh era il membro più anziano della band che finì per definire il suono acid rock emergente a San Francisco negli anni '60.
Al momento della sua morte, Lesh era “circondato dalla sua famiglia e pieno di amore. Phil ha portato un'immensa gioia a tutti coloro che lo circondavano e lascia dietro di sé un'eredità di musica e amore”, si legge in parte nella dichiarazione di Instagram.
La dichiarazione non menzionava una causa specifica di morte e i tentativi di contattare i rappresentanti per ulteriori dettagli non hanno avuto successo immediato. Lesh era precedentemente sopravvissuto a attacchi di cancro alla prostata e alla vescica e a un trapianto di fegato nel 1998 a causa degli effetti debilitanti dell'infezione da epatite C e di anni di alcolismo.
Perché è conosciuto come l'intellettuale del gruppo?
Anche se manteneva un profilo relativamente basso, rilasciando raramente interviste o parlando al pubblico, Lesh era considerato dai fan e dagli altri membri della band un membro cruciale dei Grateful Dead, le cui linee tonanti sul basso elettrico a sei corde fornivano un ottimo contrappunto al gli strumenti strumentali del chitarrista solista Jerry Garcia e hanno dato vita alle famose maratone di jam della band.
“Quando arriva l'elefante, nasce la band”, disse una volta Garcia.
Il batterista Mickey Hart lo definì l'intellettuale del gruppo che portò la mentalità e le abilità di un compositore classico in una band rock 'n' roll a cinque corde.
Lesh attribuì a Garcia il merito di avergli insegnato a suonare la chitarra nello stile non convenzionale della chitarra solista per cui divenne noto, mescolando fragorosi arpeggi con estratti di passaggi orchestrali composti spontaneamente.
Il collega bassista Rob Wasserman una volta disse che lo stile di Lesh lo distingueva da ogni altro chitarrista che conosceva. Mentre la maggior parte degli altri si accontentava di tenere il tempo e fare qualche assolo occasionale, Wasserman disse che Lesch era abbastanza bravo e abbastanza sicuro da guidare i suoi colleghi musicisti attraverso la melodia della canzone.
“Suona il basso, ma è più simile a un trombettista, fa tutti quegli arpeggi – e ha sempre quel contrappunto”, ha detto.
Jerry Garcia lo convinse a provare il basso
Lesh ha iniziato il suo lungo viaggio musicale come violinista di formazione classica, iniziando dalle lezioni di terza elementare. Ha iniziato a suonare la tromba all'età di 14 anni, guadagnandosi infine il secondo posto nella Oakland Symphony Orchestra in California mentre era ancora adolescente.
Ma nel 1965 aveva in gran parte messo da parte entrambi gli strumenti e nel 1965 guidava un camion della posta e lavorava come tecnico del suono in una piccola stazione radio quando Garcia lo reclutò per suonare il basso in un gruppo rock alle prime armi chiamato The Warlocks.
Quando Lesh disse a Garcia che non suonava la chitarra, il musicista gli chiese: “Non suonavi il violino?” Quando ha detto di sì, Garcia gli ha detto: “Ecco qua, amico”.
Armato di uno strumento a quattro corde poco costoso che la sua ragazza gli aveva comprato, Lesh partecipò a una lezione di sette ore con Garcia, seguendo il suo consiglio di accordare le corde dello strumento un'ottava più bassa rispetto alle quattro corde inferiori della chitarra di Garcia. Garcia lo ha poi rilasciato, permettendogli di sviluppare uno stile di gioco spontaneo che avrebbe abbracciato per il resto della sua vita.
Lesh e Garcia si scambiavano spesso i ruoli principali mentre la band nel suo insieme spesso irrompeva in lunghe jam strumentali sperimentali e influenzate dal jazz durante i concerti. Il risultato è stato che anche le famose canzoni dei Grateful Dead piacciono un camion O Magnolia di zucchero Raramente vengono presentati gli stessi due spettacoli uno dopo l'altro, qualcosa che ispirerà i fan fedeli a partecipare a uno spettacolo dopo l'altro.
“Tutto va sempre liscio e lo scopriamo abbastanza rapidamente”, ha detto Lesh ridendo durante una rara intervista del 2009 con l'Associated Press. “Non puoi scolpire queste cose nella pietra in una sala di addestramento.”
È stato influenzato da compositori classici e grandi del jazz
Philip Chapman Lish è nato il 15 marzo 1940 a Berkeley, in California, unico figlio di Frank Lish, un riparatore di apparecchiature per ufficio, e di sua moglie Barbara.
Lesh disse negli anni successivi che il suo amore per la musica proveniva dall'ascolto delle trasmissioni della New York Philharmonic Orchestra alla radio di sua nonna. Uno dei suoi primi ricordi è stato quello di ascoltare il grande compositore tedesco Bruno Walter dirigere quell'orchestra attraverso la Prima Sinfonia di Brahms.
Le sue influenze musicali più frequentemente citate non erano musicisti rock, ma piuttosto compositori come Bach ed Edgard Varese, così come grandi del jazz come John Coltrane e Miles Davis.
Lesh aveva gravitato dalla musica classica al cool jazz quando arrivò al College of San Mateo, diventando infine il primo trombettista della big band della scuola e compositore di molti brani orchestrali eseguiti dal gruppo.
Ma dopo il college mise da parte la tromba, concludendo che non aveva la forza polmonare per diventare un musicista d'élite.
La folla si è riunita in “The Phil Zone” per gli spettacoli
Subito dopo aver assunto il ruolo di bassista, i Warlocks si ribattezzarono Grateful Dead e Lesh iniziò ad affascinare il pubblico con la sua abilità. La folla si è radunata in quello che divenne noto come “Phil's District” direttamente di fronte alla sua posizione sul palco.
Sebbene non fosse un cantautore prolifico, Lesh componeva anche musica e occasionalmente cantava come protagonista in alcune delle canzoni amate della band. Tra loro c'era un ottimista cantante country rock Orgoglio di CucamongaInfluenzato dalla musica jazz Catena ininterrotta Ed etereamente bello Scatola per la pioggia.
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Lesh ha composto la canzone finale alla chitarra come regalo per il padre morente e ha ricordato che il paroliere dei Grateful Dead Robert Hunter, dopo aver ascoltato la registrazione strumentale, si è avvicinato a lui il giorno successivo con un foglio di testi. Su quel foglio di carta, disse, c'erano “alcune delle parole più toccanti e oneste che abbia mai avuto la fortuna di cantare”.
La band spesso conclude i suoi concerti con la canzone.
Dopo che il gruppo si sciolse in seguito alla morte di Garcia nel 1995, Lesh spesso evitava di unirsi ai membri sopravvissuti quando si riunivano per esibirsi.
Ha partecipato al tour dei Grateful Dead nel 2009 e si è unito di nuovo nel 2015 per alcuni concerti di Fare Thee Well per celebrare il cinquantesimo anniversario della band e quella che Lesh ha detto sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe suonato con gli altri.
Tuttavia, ha continuato a esibirsi frequentemente, con un gruppo di musicisti a rotazione che ha chiamato Phil Lesh and Friends.
Negli anni successivi, di solito teneva quegli spettacoli al Terrapin Crossroads, un ristorante e nightclub che aveva aperto vicino alla sua casa nel nord della California nel 2012, dal nome di una canzone e di un album dei Grateful Dead. Stazione Terrapin.
Lesh lascia sua moglie, Jill, e i suoi figli, Brian e Graham.
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