Le specie di serpenti scoperte di recente forniscono informazioni sul comportamento sociale e sull’evoluzione dei rettili

Una nuova specie di serpente scoperta recentemente, Hypernovice BreathOptyQuesta scoperta fornisce una rara visione del comportamento sociale dei serpenti e colma alcune lacune nella nostra conoscenza dell’evoluzione dei serpenti. Quattro serpenti fossilizzati scoperti nel Wyoming occidentale risalgono a 38 milioni di anni fa.

Gli esemplari di serpenti erano tenuti in gruppo all'interno di un hibernaculum, luogo in cui gli animali si rifugiano insieme durante i mesi più freddi. La posizione in cui sono stati ritrovati gli esemplari “rappresenta il comportamento sociale dei serpenti, cosa che non vediamo molto spesso”. Michael Caldwell Secondo Caldwell, professore al College of Science, questa è la prima prova chiara del comportamento sociale dei rettili nella documentazione fossile.

Questo comportamento distingue anche questa nuova specie dagli altri rettili. Sebbene molti mammiferi vadano in letargo durante l'inverno, solo una specie di serpente è nota per mostrare questo comportamento: il serpente giarrettiera. “Questo è davvero insolito per un rettile. Delle circa 15.000 specie diverse di rettili che vivono oggi, nessuna va in letargo come fanno i serpenti giarrettiera.”

La scoperta di quattro antichi serpenti in gruppo suggerisce che potrebbero essersi comportati come i moderni serpenti giarrettiera, rannicchiandosi insieme per proteggersi durante i mesi più freddi. (Immagine: Greg Schechter tramite Wikimedia Commons, CC BY 2.0)

Oltre ad essere un indicatore di comportamento sociale, la pratica del letargo è un adattamento che consente ai serpenti giarrettiera di sopravvivere nei climi freddi. “Questi serpenti non possono regolare la loro temperatura corporea, quindi devono trovare un modo per trattenere quanto più calore possibile durante l'inverno, e lo fanno formando queste enormi masse”, dice Caldwell.

Sebbene questo particolare letargo includesse solo quattro serpenti fossilizzati, è moderno I serpenti giarrettiera si aggregano a centinaia o addirittura migliaiaIl loro adattamento è così noto che i serpenti intelligenti solitari di altre specie, come i serpenti a sonagli, possono talvolta nascondersi tra i serpenti giarrettiera, approfittando della protezione del gruppo, spiega Caldwell.

Gli antichi esemplari di serpente erano anche separati gli uni dagli altri, il che significa che sono stati ritrovati interi con le ossa ancora nell'ordine corretto, il che è estremamente raro. “Ci sono probabilmente circa un milione di vertebre di serpente separate nelle collezioni dei musei del mondo. Sono facili da trovare, ma trovare un serpente intero è raro.”

Esemplari dettagliati ci danno una migliore comprensione dell'evoluzione dei serpenti, una famiglia di serpenti che comprende più di 50 specie, compresi i serpenti delle tane come Hypernovice BreathOpty. Uno dei serpenti del quartetto è quasi il doppio degli altri, consentendo ai ricercatori di osservare la stessa specie di serpente in diversi stadi di sviluppo.

La scoperta di una nuova specie di serpente ha fatto luce sull'evoluzione dei serpenti moderni come la vipera amazzonica (ift) e il serpente spinoso (a destra). (Immagini: Michael Lee, Flinders University/Museo dell'Australia Meridionale)

“Abbiamo imparato molto sull'evoluzione dei serpenti nel senso più ampio”, afferma Caldwell. “Sembra che inizialmente fossero serpenti relativamente piccoli, il che è interessante”.

I teschi sono un’area essenziale per misurare la crescita e lo sviluppo. Proprio come i rapporti testa-corpo cambiano drasticamente negli esseri umani dall'infanzia all'età adulta, il cranio e i rapporti testa-corpo di un serpente cambiano nel corso della sua vita. Ma poiché i teschi di serpente sono così sottili e delicati, di solito non sono conservati abbastanza bene da poter tracciare questo progresso.

Questi nuovi esemplari indicano anche come la forma e la dimensione delle vertebre di un serpente variano a seconda della loro posizione sul corpo. Anche un piccolo serpente contiene tra le 200 e le 400 vertebre, che solitamente si separano e si disperdono in aree diverse prima che avvenga la fossilizzazione. Essere in grado di vedere l'intera colonna vertebrale è un prezioso punto di riferimento. Caldwell afferma che ciò solleva la questione se le ossa precedentemente attribuite a nuove specie siano effettivamente nuove. Alcuni gruppi di vertebre potrebbero aver dato questa impressione, ma in realtà provenivano da parti diverse di spine fossili della stessa specie.

Questi rari esemplari di serpenti artropodi sono rimasti estremamente ben conservati per decine di milioni di anni grazie alla loro posizione. Come spiega Caldwell, 38 milioni di anni fa, quando questi rari serpenti artropodi furono trovati da qualche parte, questi serpenti erano estremamente ben conservati. BreathOpty dell'ipernovizio I serpenti erano vivi e il bacino vulcanico meridionale e il sistema di creste erano incredibilmente attivi ed emettevano enormi quantità di cenere vulcanica. La cenere si è depositata e ha contribuito a preservare i corpi delle creature, che sono stati trovati in una matrice di “pietra fangosa di sabbia fine” tipica della formazione del fiume White, secondo l'articolo pubblicato dai ricercatori sulla scoperta del fossile. I ricercatori ipotizzano che gli animali siano rimasti vittime di una “mini-alluvione”.

“Sono stati conservati in condizioni geologicamente molto insolite”, afferma Caldwell. “La fossilizzazione è un processo difficile. Sono necessarie le condizioni giuste per preservare qualcosa”.

lo studio È stato pubblicato nel Giornale zoologico della Società Linnea.