Batanes è una provincia insulare di circa 19.000 abitanti, per lo più indigeni, situata a metà strada tra Taiwan e la costa settentrionale di Luzon. Si compone di tre isole abitate permanentemente e altre sette isole, tra cui Mavolis.
“Batanes svolgerà una forte funzione di zona cuscinetto in caso di qualsiasi evenienza a Taiwan”, ha affermato Chester Cabalza, fondatore del think tank International Development and Security Constitution Center con sede a Manila. “È come costruire una fortezza sul mare contro gli aggressori stranieri.”
Opposizione cinese
Pechino si è fortemente opposta a ogni miglioramento nella regione di Batanes, che rientra in qualche modo nella sua linea dei nove punti.
La Cina ha a lungo utilizzato questa linea per suggerire che le sue pretese espansive nel Mar Cinese Meridionale possono essere fatte risalire a secoli fa, ignorando una sentenza di un tribunale internazionale del 2016 secondo cui non ha base legale.
Recentemente, Pechino ha avviato sforzi diplomatici per indebolire le relazioni tra il governo provinciale di Batanes e gli Stati Uniti.
A marzo, il governatore di Batanes Marilou Caico ha annunciato che gli Stati Uniti avrebbero contribuito a costruire un porto civile sull’isola di Batanes, che aiuterebbe ad assorbire i filippini in fuga da Taiwan in caso di conflitto. Cabalza ha affermato che il porto progettato “migliorerà anche le capacità strategiche” dell'esercito filippino.
Poco più di una settimana dopo arrivò l'ambasciatore cinese Huang Xilian Kaiko ha visitato a Batanes e ha donato computer al Batanes State College.
Quattro giorni dopo, Caico ha detto all'agenzia di stampa Reuters che dopo tutto gli Stati Uniti non avrebbero aiutato a costruire il porto e che le Filippine avrebbero intrapreso il progetto da sole.
Lo stesso giorno l'ambasciata cinese a Manila ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che “qualsiasi tentativo di coinvolgere la questione di Taiwan nelle controversie marittime tra Cina e Filippine è pericoloso”.
Gli uffici di Kaikou e Huang non hanno risposto alle richieste di commento di Al Jazeera.
Da parte sua, il presidente Ferdinand Marcos Jr. ha parlato in tono duro.
Dopo il recente incidente con la Cina a Thomas Shoal II nel Mar Cinese Meridionale – dove le Filippine hanno accusato la Cina di aver sparato con idranti contro le sue barche – ha promesso di prendere “contromisure proporzionate e ragionevoli” che non ha ancora specificato, e questa settimana, sarà a Washington, D.C., per un vertice trilaterale con il presidente americano Joe Biden e il primo ministro giapponese Fumio Kishida.
Un alto funzionario del ministero degli Esteri filippino ha affermato che il vertice non aveva come obiettivo alcun paese specifico, sebbene i tre paesi abbiano espresso preoccupazione per la Cina. “Possiamo aspettarci un consenso di vedute tra i tre paesi riguardo ai recenti eventi”, ha detto venerdì ai giornalisti il sottosegretario ad interim del Ministero degli Affari Esteri Hans Muhaymen Seriban.
Se Batanes è la punta di lancia nel nord del Paese, allora Mavolis è la vera punta di lancia.
Ma anche solo raggiungere l'isola è difficile.
Ci sono due piccoli eliporti – uno dei quali è stato danneggiato da una recente tempesta – che vengono utilizzati solo quando alti funzionari e visitatori stranieri visitano l'isola, solitamente trasportati con elicotteri Black Hawk.
Noleggio barche da pesca
Per i marines e i riservisti volontari che entrano ed escono da Mafoulis, arrivarci significa un viaggio faticoso, rumoroso e puzzolente su una piccola barca noleggiata dai pescatori locali, impiegando fino a 10 ore da Basco.
È allora che il tempo è bello. Quando le condizioni sono cattive, non vanno affatto.
Il piccolo porto di Mafoulis è stato in gran parte distrutto da un uragano, quindi le barche non possono ancorarvi a lungo.
I soldati scaricano i rifornimenti dalla barca sulla terraferma, poi si arrampicano su rocce frastagliate e schivano le onde che si infrangono per tornare in caserma.
“Riconosciamo che il nostro governo non è in grado di fornire i trasporti necessari”, ha detto Lutau. “Ma non possiamo lasciarci congelare da questa impasse”.
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