Una nuova immagine scattata dal telescopio spaziale James Webb mostra una galassia vicina chiamata Messier 106, una galassia a spirale estremamente luminosa. Questa galassia dista solo 23 milioni di anni luce da noi (che è relativamente vicina per gli standard galattici) ed è di particolare interesse per gli astronomi a causa della sua vivace regione centrale, chiamata nucleo galattico attivo.
Si ritiene che l'alto livello di attività in questa regione centrale sia dovuto al mostro in agguato nel cuore della galassia. Come la maggior parte delle galassie, inclusa la nostra, al centro di Messier 106 c'è un enorme buco nero chiamato buco nero supermassiccio. Tuttavia, il buco nero supermassiccio nella galassia Messier 106 è particolarmente attivo e divora materiali come polvere e gas dall’area circostante. In effetti, questo buco nero sta divorando così tanta materia che, mentre gira, piega il disco di gas che lo circonda, creando flussi di gas che fuoriescono da questa regione centrale.
“La galassia ha una caratteristica notevole: è nota per avere due bracci ‘anomali’ aggiuntivi che possono essere visti alle lunghezze d’onda radio e dei raggi X, ma non nella luce visibile”, secondo gli astronomi Webb. Spiega“A differenza dei bracci normali, questi bracci sono fatti di gas caldo invece che di stelle. Gli astronomi ritengono che questi bracci aggiuntivi siano causati dall’attività del buco nero, un effetto di feedback che vediamo anche in altre galassie. Probabilmente è causato dal flusso di materiale derivante dalla turbolenza.” “Il violento flusso di gas attorno al buco nero crea un fenomeno simile a un'onda che si infrange sull'oceano quando colpisce una roccia vicino alla riva.”
Nella versione completa dell'immagine, catturata con la Near Infrared Webcam (NIRCam), si può vedere il nucleo galattico attivo al centro nei colori bianco-bluastri, circondato da aree arancioni e rosse che rappresentano il gas caldo. Le aree verdi e gialle rappresentano i bracci aggiuntivi della galassia creati da drammatici flussi di gas. Il centro brilla intensamente poiché il materiale mangiato dal buco nero fa ruotare il gas verso di esso, creando attrito e rendendolo così caldo da brillare, come visto qui nell'infrarosso.
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