Gli scienziati della NASA affermano che lo zolfo puro è stato trovato su Marte per la prima volta dopo che il rover Curiosity ha scoperto accidentalmente un ammasso di cristalli gialli quando è passato su una roccia. La zona sembra essere piena di zolfo. È una scoperta inaspettata: mentre sul Pianeta Rosso sono stati osservati minerali contenenti zolfo, lo zolfo elementare non è mai stato visto da solo prima. “Lo zolfo si forma solo in una gamma ristretta di condizioni che gli scienziati non hanno collegato alla storia di questo sito”, hanno detto gli scienziati della NASA. .
Il rover Curiosity è riuscito a spaccare la roccia il 30 maggio mentre attraversava un'area conosciuta come Canale di Gedes Valles, dove rocce simili sono state viste ovunque. Si ritiene che il canale sia stato scavato molto tempo fa dall'acqua e dai flussi detritici. “Trovare un campo di pietre fatto di zolfo puro è come trovare un'oasi nel deserto”, ha detto lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada “Non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo spiegarlo. Scoprire cose strane e inaspettate è cosa rende estremamente emozionante l’esplorazione planetaria”.
Dopo aver individuato i cristalli gialli, il team ha utilizzato una telecamera montata sul braccio robotico di Curiosity per osservarli più da vicino. Il rover ha quindi prelevato un campione da un’altra roccia vicina, dove i pezzi di roccia frantumati erano troppo fragili per essere perforati. Il rover Curiosity è dotato di strumenti che gli consentono di analizzare la composizione delle rocce e del suolo e la NASA afferma che lo spettrometro a raggi X con particelle alfa (APXS) ha confermato di aver trovato zolfo elementare.
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