UN24 luglio Una boa a Manatee Bay al largo della punta meridionale della Florida ha stabilito un record di temperatura della superficie del mare di oltre 101 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius). Normalmente, dovrai fare una doccia per immergerti nell’acqua di quella temperatura. I bagnanti potrebbero non preoccuparsi delle acque calde che sono ora al largo della costa della Florida e in molti altri luoghi, ma sono terribili per la fauna marina. Molte creature sottomarine si sposteranno in acque più fredde. Per le piante e gli animali che possono muoversi meno liberamente, comprese le barriere coralline, le temperature oceaniche più elevate sono pericolose per la vita.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, che monitora lo stress da calore per le barriere coralline con satelliti, parti dell’oceano al largo della costa della Florida stanno vivendo il peggior stress da calore da quando sono iniziate le registrazioni nel 1985. Nelle Florida Keys, l’acqua anche le temperature sono salite a livelli di coralli pericolosi molto prima rispetto agli anni precedenti (vedi grafico). La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha emesso il suo più alto livello di allerta, indicando il potenziale di forti eventi di sbiancamento su gran parte dei Caraibi (vedi mappa). Più a lungo i coralli sono in acqua calda, più è probabile che sbianchino e alla fine muoiano. Eventi di sbiancamento si sono già verificati quest’anno al largo delle coste dei paesi centroamericani, tra cui El Salvador e Panama.
Il corallo è essenziale per la vita marina e per le funzioni di supporto. Forniscono terreni di riproduzione, cibo o riparo per circa un quarto di tutte le specie marine ad un certo punto della loro vita, anche se coprono meno dell’1% del fondo oceanico. Le barriere coralline rompono anche le onde e proteggono le spiagge dall’erosione. I pesci che attirano forniscono un sostentamento ai pescatori. Il turismo legato ai coralli genera circa 36 miliardi di dollari di spesa ogni anno.
Con il riscaldamento del clima, gli eventi di sbiancamento stanno diventando più comuni e durano più a lungo. Le barriere coralline si sono già ridotte della metà dal 1957. L’Intergovernmental Panel on Climate Change, un organismo delle Nazioni Unite, prevede che diminuiranno di un altro 70-90% con un aumento di 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. Più del 99% può essere perso in uno scenario di 2°C di riscaldamento globale.
Quest’anno, El Niño, un fenomeno meteorologico naturale che riscalda temporaneamente il pianeta, aumenterà i rischi per le barriere coralline. Un forte El Niño può portare a gravi ondate di calore marino e allo sbiancamento delle barriere coralline attraverso i tropici. L’ultima volta che ciò è accaduto è stato tra il 2014 e il 2017. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prevede un’ondata di caldo marino diffusa a settembre e ottobre di quest’anno, entro la quale il 50% degli oceani del mondo potrebbe subire un caldo estremo, rispetto al 44 % adesso.
Scienziati e ambientalisti stanno correndo per aiutarli a salvarli. I subacquei della Coral Restoration Foundation, un ente di beneficenza che collabora con NOAA e mira a preservare le barriere coralline in Florida, hanno evacuato 2.500 coralli in vasche a terra. Questo sforzo può salvare alcune specie in via di estinzione, ma è solo una piccola parte del totale. I gruppi di conservazione in Florida stanno anche prendendo in considerazione proposte per salvare i “vivai” di corallo – dove i coralli crescono sulla terra e nel mare per ripopolare i coralli selvatici – ombreggiandoli temporaneamente. I coralli evacuati alla fine torneranno nelle loro acque. Ma se la temperatura media dell’oceano continua a salire a causa del cambiamento climatico, potrebbe non essere sicura a lungo.■
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