Negli ultimi decenni, gli astronomi hanno scoperto quasi 5.000 diversi “esopianeti”, che sono pianeti che non appartengono al nostro sistema solare. Erano tutti della nostra galassia, la Via Lattea.
Ora, gli astronomi potrebbero aver scoperto il primo esopianeta né dal nostro sistema solare né dalla nostra galassia, ma situato nella galassia a spirale Messier 51 (M51), che a volte viene chiamata la galassia Whirlpool per il suo aspetto distintivo.
Trovare esopianeti nello spazio profondo è un’impresa difficile, specialmente da altre galassie. Per fare un confronto, quasi tutti gli altri esopianeti scoperti in precedenza erano a meno di 3000 anni luce di distanza dalla Terra. D’altra parte, il nuovo pianeta in M51 è distante circa 28 milioni di anni luce.
Pubblicati i risultati dello studio che ha portato alla scoperta di un nuovo esopianeta carta nella rivista astronomia naturale. I ricercatori dell’Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge (CfA), Massachusetts, hanno condotto lo studio utilizzando la potente NASA di 22 anni Radiografia di Chandra osservatorio.
La posizione di un esopianeta all’interno della galassia a spirale Messier 51. Credito: Il Centro di Astrofisica di Harvard e la Smithsonian University di Cambridge (CfA)
“Stiamo cercando di aprire un’arena completamente nuova per trovare altri mondi cercando pianeti candidati alle lunghezze d’onda dei raggi X, una strategia che rende possibile rilevarli in altre galassie”, Rosanne Di Stefano, autrice principale dello studio, e astrofisico presso l’Harvard and Smithsonian Astrophysics Center di Cambridge (CfA) Ha detto in una dichiarazione.
I ricercatori di Harvard hanno utilizzato la stessa tecnologia che è stata utilizzata per scoprire migliaia di altri esopianeti, chiamati transiti. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella mentre orbita, la luminosità della stella diminuisce brevemente, consentendo agli astronomi di rilevarla.
Tuttavia, a causa del difetto intrinseco di questa tecnica, i ricercatori dovranno attendere che il pianeta passi nuovamente davanti alla stella per confermare la loro osservazione. Data la distanza tra il pianeta e la Terra, questo potrebbe richiedere molto tempo.
“Sfortunatamente, per confermare che vediamo un pianeta, dovremo probabilmente aspettare decenni per vedere un altro transito”, ha detto in una nota Nia Imara, autrice del documento e ricercatrice dell’Università della California, Santa Cruz. “A causa dell’incertezza su quanto tempo ci vorrà per orbitare, non sappiamo esattamente quando guardare”.
Foto di copertina: Harvard and Smithsonian University Center for Astrophysics a Cambridge (CfA)
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