I ricercatori hanno battuto il record per la più alta risoluzione di immagine mai scattata per singoli atomi, creando un’istantanea che viene “ingrandita” circa 100 milioni di volte.
Queste immagini sono messe a punto, infatti, che il rumore residuo nello scatto è solo un prodotto della vibrazione termica degli atomi stessi.
La svolta per il team della Cornell University si basa sul record precedente, registrato nel 2018, che utilizzava un nuovo rilevatore per triplicare la risoluzione di un microscopio elettronico.
Tuttavia, questa configurazione precedente era limitata in quanto poteva visualizzare solo campioni molto sottili, solo campioni sottili di atomi.
Tuttavia, l’introduzione di un nuovo rilevatore a matrice di pixel, che include algoritmi di ricostruzione 3D più avanzati, ha consentito un fattore di miglioramento.
Il team spiega che questo si traduce in un’immagine con una risoluzione di un picometro, o un trilionesimo di metro.
I ricercatori hanno battuto il record per la più alta risoluzione mai scattata per i singoli atomi, creando un’istantanea che viene “ingrandita” circa 100 milioni di volte, come mostrato nell’immagine.
“Non si limita a stabilire un nuovo record”, ha detto l’autore e ingegnere David Mueller della Cornell University di New York.
È arrivato a un sistema che sarebbe stato effettivamente il punto finale della soluzione. Fondamentalmente, ora possiamo capire dove sono gli atomi in un modo molto semplice.
Questo apre molte nuove possibilità di ridimensionamento per le cose che volevamo fare da molto tempo.
“Risolve anche un problema di vecchia data – annullare la dispersione multipla del raggio nel campione – che ci ha impedito di farlo in passato”.
Il metodo di imaging utilizzato dal team include una tecnica chiamata ptychography, in cui un raggio – costituito, in questo caso, da elettroni – viene sparato ripetutamente attraverso un oggetto interessante, anche se da una posizione leggermente diversa ogni volta.
Confrontando i diversi schemi di sovrapposizione formati dal fascio diffuso, l’algoritmo può ricostruire l’oggetto target con grande precisione.
“ Stiamo cercando schemi di punti che sono molto simili ai modelli di puntatore laser da cui i gatti sono ugualmente affascinati ”, ha spiegato il professor Muller.
Vedendo come è cambiato il motivo, possiamo calcolare la forma dell’oggetto che ha causato il motivo.
Con questi nuovi algoritmi, ora siamo in grado di correggere tutta la sfocatura del nostro microscopio al punto che il nostro più grande fattore di mimetizzazione è il fatto che gli atomi stessi stanno oscillando.
Ha spiegato che questo movimento è “ciò che accade agli atomi a una temperatura finita”.
Quando parliamo di temperatura, ciò che stiamo effettivamente misurando è la velocità media di quanto vibrano gli atomi.
Il metodo di imaging utilizzato dal team include una tecnica chiamata ptychography, in cui un raggio – costituito, in questo caso, da elettroni – viene sparato ripetutamente attraverso un oggetto interessante, anche se da una posizione leggermente diversa ogni volta. Confrontando i diversi schemi sovrapposti che compongono il fascio diffuso, l’algoritmo può quindi ricostruire l’oggetto target con grande precisione.
Il professor Mueller ha aggiunto: “Vogliamo applicare questo a tutto ciò che facciamo”.
Finora, abbiamo tutti indossato occhiali davvero brutti. E ora abbiamo davvero una buona coppia.
“Perché non vuoi toglierti i vecchi occhiali, indossarne di nuovi e usarli sempre?”
Per ora, il team ha riconosciuto che il metodo di imaging è dispendioso in termini di tempo e dal punto di vista computazionale, ma i progressi nei computer e nel rivelatore in futuro hanno il potenziale per accelerare il processo.
I risultati completi dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Scienza.
Spingi il record ancora oltre
Nella foto: un’immagine schematica elettronica degli atomi presa dai ricercatori
Secondo i ricercatori, potrebbe essere possibile per loro superare nuovamente il loro record nel prossimo futuro.
Ciò potrebbe comportare l’utilizzo di un materiale target costituito da atomi più pesanti, che vibrerebbe di meno, consentendo immagini meno sfocate.
In alternativa, lo stesso risultato può essere ottenuto anche raffreddando il campione corrente, riducendone il movimento atomico.
Tuttavia, hanno indicato che tali miglioramenti non sarebbero stati significativi.
Anche a temperatura zero, gli atomi hanno ancora fluttuazioni quantistiche, il che significa che esiste un limite intrinseco a quanto è possibile ottenere immagini migliori.
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