Astronauti incagliati: SpaceX lancia una missione di salvataggio sulla Stazione Spaziale Internazionale

Cape Canaveral, Florida –

SpaceX ha lanciato sabato una missione di salvataggio per due astronauti bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale, inviando un piccolo equipaggio per riportarli a casa, ma non prima del prossimo anno.

La capsula è volata verso l'orbita per recuperare i piloti collaudatori la cui navicella spaziale Boeing è tornata sulla Terra vuota all'inizio di questo mese a causa di problemi di sicurezza. Il cambio di volo ha lasciato che fosse Nick Hague della NASA e Alexander Gorbunov della Russia a recuperare Butch Wilmore e Sonny Williams.

Poiché la NASA ruota gli equipaggi della stazione spaziale circa ogni sei mesi, questo volo appena lanciato con due posti vuoti assegnati a Willmore e Williams non ritornerà fino alla fine di febbraio. I funzionari hanno affermato che non c’era modo di restituirli prima a SpaceX senza interrompere altre missioni programmate.

Quando torneranno, la coppia avrà trascorso più di otto mesi nello spazio. Si aspettavano di stare via solo per una settimana quando si sono iscritti al primo volo di un astronauta della Boeing, lanciato a giugno.

Alla fine la NASA decise che lo Starliner della Boeing era troppo rischioso dopo che una serie di problemi di propulsione e perdite di elio ne avevano rovinato il viaggio verso il complesso orbitale. L'agenzia spaziale ha rimosso due astronauti da un lancio di SpaceX per fare spazio sul volo di ritorno a Willmore e Williams.

Da allora Williams è stato promosso comandante della stazione spaziale, che presto tornerà alla sua normale popolazione di sette persone. Con l'arrivo dell'Aia e di Gorbunov questo fine settimana, quattro astronauti che vivono lì da marzo potranno partire con la loro capsula SpaceX. Il loro ritorno a casa fu ritardato di un mese a causa della turbolenza dello Starliner.

Hague ha notato prima del volo che il cambiamento è l'unica costante nel volo spaziale umano.

“C’è sempre qualcosa che cambia. Forse questa volta è stato più chiaro al pubblico”.

Hague è stato nominato comandante della missione di salvataggio sulla base della sua esperienza e della gestione di un'emergenza di lancio sei anni fa. Il razzo russo si è guastato poco dopo il decollo e la capsula che lo trasportava e un astronauta sono saltati dall'alto per mettersi in salvo.

L'astronauta esordiente della NASA Xena Cardman e la pilota spaziale veterana Stephanie Wilson sono state ritirate da questo volo dopo che la NASA ha scelto di andare con SpaceX per riportare a casa gli astronauti bloccati. Entrambi potranno volare in missioni future, ha affermato l'agenzia spaziale. Gorbunov è rimasto sotto un accordo di scambio tra la NASA e l'Agenzia spaziale russa.

“Non so esattamente quando sarò lanciato nello spazio, ma so che ci arriverò”, ha detto Cardman dal Kennedy Space Center della NASA, dove ha partecipato alla trasmissione in diretta del lancio.

Hague ha riconosciuto le sfide legate al lancio con metà equipaggio e al ritorno con due astronauti che erano stati addestrati su un altro veicolo spaziale.

“Abbiamo una sfida dinamica davanti a noi”, ha detto Hague dopo essere arrivato da Houston lo scorso fine settimana. “Ci conosciamo, siamo professionisti, facciamo un passo avanti e facciamo ciò che ci viene chiesto di fare”.

SpaceX è da tempo leader nel Commercial Crew Program della NASA, istituito con il ritiro delle navette spaziali più di dieci anni fa. SpaceX ha superato Boeing nel portare astronauti sulla stazione spaziale nel 2020 e ora dispone di 10 voli per gli equipaggi della NASA.

La Boeing ha avuto diversi problemi nel corso degli anni, ripetendo un volo di prova dello Starliner senza nessuno a bordo dopo che il primo volo era andato fuori rotta. La navicella spaziale Starliner che ha lasciato Willmore e Williams nello spazio è atterrata senza problemi nel deserto del New Mexico il 6 settembre, e da allora è tornata al Kennedy Space Center. Una settimana fa, il capo della difesa e dello spazio della Boeing è stato sostituito.

L'ultimo lancio di SpaceX, ritardato dall'uragano Helen che ha colpito la Florida, è stato il primo per gli astronauti del Launch Complex 40 presso la Cape Canaveral Space Force Station. SpaceX ha acquisito la vecchia piattaforma missilistica Titan quasi due decenni fa e l'ha utilizzata per lanciare i satelliti, mentre facevano volare gli equipaggi dell'ex veicolo spaziale Apollo di Kennedy e della piattaforma navetta adiacente. L'azienda voleva maggiore flessibilità man mano che venivano lanciati più razzi Falcon.

Il Dipartimento Salute e Scienza dell'Associated Press riceve il sostegno del Science and Education Media Group dell'Howard Hughes Medical Institute. AP è l'unico responsabile di tutti i contenuti.

In questa foto rilasciata dalla NASA, gli astronauti della NASA Sonny Williams e Butch Wilmore, entrambi ingegneri di volo della Spedizione 71, preparano la pizza a bordo della cucina della Stazione Spaziale Internazionale situata all'interno del modulo Unity il 9 settembre 2024. (NASA tramite AP)