La navicella spaziale Gaia, lanciata dall'Agenzia spaziale europea nel 2013, sta creando una mappa dettagliata della Via Lattea monitorando le posizioni e i movimenti di oltre un miliardo di stelle.
Finora, la mappa ha rivelato che tra otto e 11 miliardi di anni fa, la nostra galassia ha consumato una galassia più piccola in un fenomeno noto come fusione galattica.
La collisione fu chiamata Gaia-Sausage-Enceladus. Ogni volta che la nostra galassia si scontra con un’altra, la collisione lascia dietro di sé una serie di stelle che i ricercatori descrivono come “rughe nella galassia”. La nostra galassia ha vissuto molte collisioni nel corso della sua vita.
Si scopre che le rughe delle stelle risultanti dalla fusione Gaia-Sausage-Enceladus non sono tutte uguali. Alcune delle rughe in realtà derivano da una fusione più recente avvenuta appena tre miliardi di anni fa, più tardi di quanto si pensasse in precedenza.
“Diventiamo più rugosi con l'avanzare dell'età, ma il nostro lavoro rivela che è vero il contrario per la Via Lattea. È una sorta di Benjamin Button cosmico, dove diventa meno rugosa nel tempo”, ha detto Thomas Donlon, autore principale dello studio. “Osservando come queste rughe si dissipano nel tempo, possiamo risalire al momento in cui la Via Lattea ha vissuto il suo ultimo grande collasso, e si scopre che ciò è avvenuto miliardi di anni dopo di quanto pensassimo”.
Nell'alone della Via Lattea c'è un folto gruppo di stelle con orbite insolite. In passato, gli scienziati hanno suggerito che queste stelle potrebbero provenire dalla fusione Gaia-Sausage-Enceladus, avvenuta tra gli 8 e gli 11 miliardi di anni fa.
Tuttavia, le rughe delle stelle sono chiaramente visibili nei dati Gaia, il che significa che le stelle si sono unite alla nostra galassia recentemente in un evento soprannominato la fusione radiale della Vergine.
Ogni volta che le stelle oscillano avanti e indietro al centro della Via Lattea, si formano nuove rughe. Se le stelle si fossero fuse otto miliardi di anni fa, ci sarebbero state così tante rughe che gli scienziati non sarebbero in grado di distinguerle. I risultati mostrano che non è così.
La fusione radiale della Vergine probabilmente ha causato la fusione di altre piccole galassie nane e ammassi stellari con la nostra Galassia. Tutte queste stelle si sono fuse nella Via Lattea più o meno nello stesso momento.
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