Scienziati sconcertati dall’esistenza di un misterioso pianeta che avrebbe dovuto essere distrutto pensano di aver scoperto perché è ancora vivo.
Il pianeta – 8 Ursae Minoris b – è stato identificato nel 2015 nella Via Lattea.
Ma non avremmo mai potuto vederlo perché doveva essere oscurato da una stella vicina morente.
I ricercatori ora credono che 8 Ursae Minoris b siano sfuggite a questo destino perché la stella morente aveva una compagna che ne ha fermato la crescita.
“Nessun sistema planetario come questo è mai stato scoperto prima. Questo è il primo ed è molto speciale”, spiega l’astrofisico Dimitri Veras dell’Università di Warwick che ha assistito il ricercatore capo Mark Hoon dell’Università delle Hawaii.
Gli scienziati spiegano le loro teorie parlando del destino del nostro sistema solare.
La Terra e gli altri pianeti del nostro sistema solare ruotano attorno al Sole, una stella piena di gas infuocati.
Il sole è attualmente una nana gialla e sta bruciando idrogeno ma un giorno inizierà a morire. Quando ciò accadrà, diventerà una gigante rossa e si espanderà in modo esponenziale, consumando Mercurio, Venere e forse la Terra.
Questa distruzione da parte di una stella in espansione è esattamente ciò che sarebbe dovuto accadere a 8 Ursae Minoris b.
Ma la stella compagna sembra aver salvato il pianeta, spiega Mark Hohn, che ha effettuato le osservazioni con il telescopio spaziale TESS.
Gli scienziati ritengono che il pianeta stesse orbitando attorno a due stelle che si trovavano in diverse fasi della vita.
Una era una gigante rossa che bruciava idrogeno finché non fu così calda che il suo nucleo di elio si accese e iniziò a contrarsi. L’altra era una stella più vecchia, una nana bianca che brucia elio.
I ricercatori ritengono che il nucleo di elio della gigante rossa si sia acceso quando ha inghiottito la sua stella compagna, ponendo fine alla sua vigorosa espansione.
8 Ursae Minoris b era libera di continuare a orbitare attorno alla stella fusa.
“L’idea per la fusione di stelle binarie è venuta dall’effettivo assemblaggio del puzzle”, spiega il dott. Hone.
Dopo aver effettuato le osservazioni, ha lavorato con il teorico Dimitri Veras e un gruppo di circa 40 scienziati, per trovare possibili spiegazioni per la sopravvivenza del pianeta.
Un’altra teoria avanzata dagli scienziati è che il pianeta sia stato formato da materiale violentemente espulso dalla fusione delle due stelle.
Ma dicono che questa è più un’idea speculativa.
“La maggior parte delle stelle si trova in sistemi binari, ma non comprendiamo ancora del tutto come i pianeti possano formarsi attorno a loro. È plausibile che esistano molti sistemi planetari esotici a causa dell’influenza dei compagni binari”, spiega il dott. Hone.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica natura.
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