Come la plastica apre i pesci alle malattie

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Le microplastiche devastano i pesci in una miriade di modi, interrompendo tutto, dal comportamento alimentare allo sviluppo del cervello. Mentre è chiaro che queste fastidiose particelle possono causare un mondo di problemi agli animali, gli scienziati hanno trovato più difficile individuarle con precisione. Come causare molti problemi.

“Sappiamo che se esponi gli animali alla plastica, vedremo spesso patologie”, afferma Andrew Wargo, ecologista delle malattie presso il Virginia Institute of Marine Sciences (VIMS). “Ma quello che non sappiamo davvero sono gli effetti secondari”.

Ma questo sta iniziando a cambiare.

In esperimenti di laboratorio controllatiArgo e colleghi del programma VIMS vedono come le microplastiche rendano la trota iridea più suscettibile alla comune malattia dei salmonidi, il virus della necrosi ematopoietica (IHNV). L’effetto può essere drammatico: esponendo le trote a un’alta concentrazione di perline di polistirene o microfibre di nylon per un mese e quindi esponendole a IHNV, gli scienziati hanno scoperto che i pesci avevano rispettivamente da tre a sei volte più probabilità di morire rispetto a IHNV- pesci infetti che non erano stati esposti alla plastica.

Oltre ad aumentare la letalità di IHNV, le microplastiche causano anche carichi virali più elevati nei pesci esposti e diffondono più virus.

Prelevando campioni di tessuto dal pesce in vari punti dell’esperimento, gli scienziati hanno scoperto che la plastica danneggia le branchie del pesce e provoca una risposta infiammatoria. Questo probabilmente rende più facile per il virus invadere il corpo del pesce, portando a malattie più gravi.

“Esiste questo tipo di preparazione in corso con alcune materie plastiche”, afferma Meredith Evans Seely, chimico ambientale presso il National Institute of Standards and Technology e autore principale dello studio. “Ciò consente ai patogeni di avere più successo nella colonizzazione dell’ospite”.

“Comprendere il meccanismo con cui le microplastiche possono aumentare la virulenza del virus? Questo è molto nuovo”, afferma Betty Cormier, tossicologa ambientale presso l’Università norvegese di scienza e tecnologia, che non è stata coinvolta in questo lavoro.

La micidiale sinergia tra microplastiche e virus può destare particolare preoccupazione nelle operazioni di acquacoltura, afferma Wargo. L’infezione si diffonde facilmente negli allevamenti ittici e i pesci d’allevamento incontrano spesso materie plastiche come nylon e polistirolo, che vengono utilizzate in galleggianti e reti.

Anche i pesci selvatici incontrano microplastiche e virus, aggiunge Cormier, quindi interazioni simili tra microplastiche e agenti patogeni potrebbero avere effetti a livello di ecosistema.

“Plastica e agenti patogeni sono ovunque”, afferma Wargo. “Penso che se vogliamo capire gli effetti di entrambi, forse dobbiamo guardarli insieme”.

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