L’eruzione di un grande vulcano nel Pacifico meridionale il 15 gennaio è avvenuta grande danno dell’isola di Tonga. Ha anche portato a una serie di strani fenomeni come fulmini molto intensi e rari “meteotsunami”.
Sul terreno di Tonga, i residenti affrontano le conseguenze dell’esplosione, dello tsunami e della conseguente caduta di cenere. Le comunicazioni con Tonga sono state seriamente ostacolate dall’esplosione che vi ha contribuito Ritardo accesso agli aiuti.
Ma quando il mondo ha iniziato a rispondere alla crisi umanitaria, gli scienziati hanno cercato di comprendere meglio questa potente ed esplosiva eruzione.
Otto secoli di attività vulcanica
Il vulcano – familiare alla gente del posto ma sconosciuto ai più al di fuori del remoto regno dell’isola – si chiama Hunga Tonga-Hunga Ha’apai. Il nome si riferisce a due isole che si ergono a circa 100 metri sopra la superficie dell’Oceano Pacifico, a circa 65 chilometri a nord della capitale di Tonga, Nuku’alofa.
Il vulcano ha mostrato un’attività sporadica nel corso degli anni e persino dei secoli con una grande eruzione risalente al 12° secolo. A dicembre 2021 ricominciano i gorgoglio, vulcanologo e scrittore di scienze Robin Andrews ha detto Bob MacDonald, conduttore di CBC Radio Stranezze e quark.
C’erano “mucchi ricchi di gas, ma senza molto materiale in mostra”, ha detto Andrews, paragonandolo a “eruttazione” o “indigestione vulcanica”. Ma all’epoca “non stava facendo nulla di straordinario”.
Poi il 15 gennaio è esploso. L’energia rilasciata dall’esplosione è stata stimata essere l’equivalente di 10 megatoni di tritolo. Questo lo rende 25.000 volte più potente dell’esplosione che ha scosso il porto di Beirut, in Libano, nell’agosto 2020. L’eruzione di Tonga è stata “estremamente catastrofica. Anche i vulcanologi che hanno studiato tutti i tipi di eruzioni – le loro mascelle sono cadute”, ha detto Andrews.
Sebbene l’eruzione di Tonga sia stata potente circa la metà dell’eruzione del Monte Saint Helens negli Stati Uniti nord-occidentali nel 1980, l’eruzione di Tonga “ha fatto alzare il mondo in piedi e notare, proprio per quanto fosse violenta”, ha detto Andrews.
L’esplosione è stata udita in Nuova Zelanda, a duemila chilometri di distanza, secondo quanto riportato un report Secondo il Global Volcanism Program della Smithsonian Institution, l’onda d’urto d’aria è stata rilevata fino all’Europa, secondo Twitta dall’Organizzazione meteorologica mondiale.
Guarda | Visualizza le immagini satellitari dell’eruzione dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.
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Tonga si trova vicino al confine tra due placche tettoniche, la placca del Pacifico e la placca australiana, un’area nota come zona di subduzione. Di conseguenza, l’area ospita molti vulcani. Andrews ha spiegato che mentre la placca del Pacifico scivola lentamente sotto la placca australiana, l’acqua al suo interno “cuoce” ed entra nel mantello sopra. Questo, a sua volta, consente alle rocce più vicine alla superficie di dissolversi più facilmente.
Il risultato è un’enorme quantità di roccia fusa, nota come magma, piena di gas, una ricetta efficace per un’eruzione vulcanica.
Ha paragonato il processo a una pompa pneumatica che “ha spazzato via il magma”. Questo “avvia una reazione a catena che porta, nel battito cardiaco, a un’esplosione di 10 megatoni”.
Fulmine “apocalittico”.
Questa intensa attività vulcanica è stata anche accompagnata da quantità record di fulmini.
Andrews ha detto che quando le particelle di cenere all’interno della colonna si sono scontrate l’una con l’altra e nelle particelle di ghiaccio nell’atmosfera, si è verificato un accumulo di carica elettrica, simile a ciò che accade quando si strofina un palloncino su una giacca di pile.
A un certo punto, ha detto, sono stati registrati 200.000 fulmini all’ora, circa 60 al secondo. Qualsiasi persona sfortunata che si fosse trovata vicino al luogo avrebbe visto il cielo tremolare quasi continuamente, accompagnato dal silenzio assordante del tuono.
Andrews ha detto che sarebbe sembrato orribile. “Avrebbe potuto essere solo questo continuo rombo di tuono e ruggito vulcanico. Era impossibile da vedere”.
Il fulmine viene rilevato da schiere di antenne radio in varie località del mondo, con ogni fulmine che crea una distinta esplosione di onde radio.
Un raro tipo di tsunami
Lo tsunami causato dall’esplosione è stato grande ma non da record. Tuttavia, quando l’onda d’urto si precipita attraverso l’atmosfera e intorno al globo, spinge l’aria verso l’oceano, provocando tsunami secondari più piccoli.
Questo fenomeno insolito è stato registrato a migliaia di chilometri di distanza nei Caraibi. Il Dr. Andrews dice che questa è la prima volta che questo effetto è stato conosciuto come a meteotsunami, a seguito di un’eruzione vulcanica.
Scritto e prodotto da Dan Falk.
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