Circa 90 milioni di anni fa, il periodo Cretaceo e i continenti iniziarono a dividersi.
Un piccolo dinosauro – delle dimensioni di un grande cavallo – che guarda attraverso una felce in quello che oggi è l’Uzbekistan, ascoltando qualsiasi segno di preda che lo rosicchia con i suoi denti simili a lame.
Ma il tempo del dinosauro non è ancora arrivato; Un predatore più grande continua a governare la giungla, una specie precedentemente sconosciuta che potrebbe diventare un altro pezzo del puzzle di come i dinosauri hanno conquistato e governato l’Asia e il Nord America per migliaia di anni.
Darla Zelenitsky, professore associato di paleontologia dei dinosauri presso l’Università di Calgary, ha lavorato con ricercatori provenienti da Canada, Giappone e Uzbekistan per identificare una nuova specie di grande dinosauro carnivoro con denti simili a squali. Martedì hanno annunciato la loro scoperta sulla rivista Royal Society Open Science.
La nuova specie, Ulughbegsaurus (pronunciato oo-LOOG-bek-SAW-rus), prende il nome dall’astronomo e matematico del XV secolo Ulugh Beg, che viveva nella zona.
Come il primo dinosauro, questo animale carnivoro era bipede, con una grande testa, arti anteriori corti e artigli affilati. Ma qui finiscono le somiglianze. Ulughbegsaurus avrebbe pesato circa 1.000 chilogrammi e si estendeva per più di 7,5 metri dal naso alla coda.
Spiegando che i piccoli tirannosauri vissuti nello stesso periodo avrebbero costituito un quinto della massa corporea più grande dell’animale, ha detto Zelenitsky:
Sebbene non sia noto il motivo della loro morte, la scomparsa dei carcharodontosauri dall’ecosistema potrebbe aver contribuito a consentire ai dinosauri di crescere più grandi e assumere il loro ruolo di predatore dominante.
“Non sappiamo perché i carcharodontosauri si siano estinti circa 90 milioni di anni fa… [or] Esattamente come i tirannosauri sono diventati predatori che vediamo, come il Tyrannosaurus Rex, più tardi nel periodo Cretaceo”.
“Questa finestra della documentazione sui fossili di dinosauro è molto misteriosa… Quando hai una finestra temporale che non è molto nota ai fossili, cerchi sempre di colmare le lacune.
“E questa è un’altra lacuna che siamo stati in grado di colmare, perché questo è l’ultimo evento di uno di questi dinosauri dai denti di squalo”.
La nuova specie è stata identificata in parte da frammenti di ossa e denti originariamente trovati negli anni ’80 da un paleontologo russo come parte della formazione rocciosa di Bisekti nel deserto di Kyzylkum.
È stato conservato nel Museo geologico statale dell’Uzbekistan fino a pochi anni fa, quando l’autore principale dell’articolo Kohei Tanaka ha trovato una mascella superiore nella formazione e si è reso conto che apparteneva a un tipo di predatore che non era stato trovato prima nella zona .
“Sono rimasto un po’ sorpreso perché… i fossili di questa formazione sono così ben studiati”, ha detto Zelenitsky.
Ma la formazione è in gran parte piena di fossili segmentati, in contrasto con gli scheletri più completi che si trovano più comunemente nei fossili in Alberta. E la scoperta di un nuovo dinosauro carnivoro come questo è estremamente rara.
“Se guardiamo ai dinosauri che hanno meno di 100 milioni di anni, quindi in una finestra da 66 a 100 milioni di anni, ci sono solo tre tipi di questo tipo di dinosauro [a carcharodontosaur] conosciuto dall’Asia.
Zelenitsky spera che la scoperta sbloccherà più conoscenze di quel periodo.
“C’è una possibilità in futuro, ora che sappiamo che questa specie è in quell’ecosistema, possiamo trovare e identificare più di questo animale”.
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